Bối cảnh mở màn của The Disaster Artist (Nghệ Sĩ Thảm Họa) là thành phố San Francisco, Mỹ vào năm 1998. Đó là nơi chàng thanh niên 19 tuổi Greg Sestero (Dave Franco) rụt rè, thiếu tự tin đang vật lộn trong các lớp học diễn xuất với giấc mơ một ngày nào đó sẽ trở thành diễn viên thực thụ. Tại một khóa học như thế, Sestero gặp gỡ Tommy Wiseau (James Franco) – một diễn viên thiếu tài năng diễn xuất bẩm sinh, nhưng lại có thừa sự tự tin và tiền bạc để theo đuổi tham vọng trở thành sao Hollywood.
Tuy không chịu tiết lộ tuổi tác hay quê quán, nhưng rõ ràng Wiseau hơn cậu thanh niên “mặt búng ra sữa” Sestero nhiều tuổi. Còn nếu dựa vào giọng tiếng Anh lạ lùng, khó nghe của Wiseau, nhiều người có thể đoán rằng anh thậm chí chẳng phải là một người Mỹ thực thụ như Sestero.
